Души в пробирке

Некоторые уверяли, будто члены клуба поклонялись Вакху, Дионису и Венере, открыто проповедовали сатанизм, глумились над религией и даже приносили кровавые жертвы. И хотя никаких доказательств этому при обысках найдено не было, официально клуб закрыли. Но его члены продолжали тайно собираться на протяжении всего XVIII века, после чего влились в масонские братства.

Один из поклонников «Адского огня», некий сэр Этвуд Глостенбер в своих мемуарах оставил воспоминания о попытке пересадить запрещенные в Англии ложи на екатеринославскую почву. Было это так.

Представители братства занимались не только пьянством, весельем и глумлением над религиозными обрядами по типу Вольтера и Рабле. Они делали и серьезные вещи. В частности, искали древние реликвии, владение которыми давало человеку тайные знания, значительное продление жизни и власть над людьми – в частности, легендарную чашу Грааля. Поиски привели их к берегам Днепра. Нет нужды пояснять расчеты, которыми руководствовались «клубисты». Суть не в них. Важно, что сэр Этвуд с помощниками под видом негоциантов отправился в только-только основанную Екатеринославскую губернию, еще безлюдную и неупорядоченную, что облегчало его поиски.

Вскоре у него появились сторонники из местной знати. А поскольку Екатерина наложила запрет на всякие тайные сборища по типу масонских, новоявленному братству дали вполне безобидное название «Дом пунцового дождя». Собирались в деревянном здании, расположенном недалеко от реки, на холме. Поговаривали, будто местом сбора служил сам губернаторский дом, но эти сведения не проверены. Внутренность комнат общества обили всем красным: пунцового цвета шторы отгораживали окна от внешнего мира, в канделябрах стояли ароматные красные свечи, столы были застелены пурпурной материей.

Вдобавок ко всему, гости являлись на церемонии тоже в красных одеждах и непременно в масках.

Этвуд хранит в секрете то, чем занимались члены «Пунцового дома», упоминает лишь о картах и бокалах с дымящимся пуншем, символизирующим кровь, которые разносили слуги-карлики; и о ритуале омовения новоприбывших пахучей жидкостью из специального пузырька красного цвета.

Секретом осталось также то, увенчались ли поиски англичанина успехом или потерпели неудачу. Известно только, что в 1800-х годах он покинул новороссийский край. А с его отъездом распалось вскоре и само общество как искусственный, неудачно привитый полип на здоровом дереве.

Одно но. Бывших членов «пунцового дома» по прошествии времени стала косить странная болезнь, приводящая одних к смерти, других – к сумасшествию. Вдогонку англичанину полетели письма. Родственники обвиняли его во всех смертных грехах.

Одни считали, что всему виной был пунш, непривычный русским желудкам и вызывавший несварение. Другие полагали, что в напиток подсыпался яд медленного действия (в наше время его назвали бы галлюциногеном). Третьи уверяли, что всё дело в свечах с особым, разрушающим мозг запахом.

Мистики же и ведуньи держались мнения, что англичанин похитил и увез с собой в пузырьке души членов клуба, что они и были искомой им реликвией, и что лишенные душ тела после своей смерти непременно превратятся в ходячих мертвецов.

Чтобы этого не произошло, многим перед захоронением отрубали конечности, а самым буйным - голову. Согласно поверьям, такие тела опасности для живых уже не представляли.

В приписке к своим воспоминаниям сэр Этвуд возмущался дикостью екатеринославских нравов и высокопарно заверял, что никаких душ не похищал, а в пузырьке на самом деле хранилось лекарство от подагры, в чем он может убедить каждого, кто захочет наведаться в его графство и проверить истинность его слов. Однако желающих не оказалось.

Найденные же спустя полвека при переносе старого екатеринославского кладбища обезглавленные и обезноженные тела долго вызывали недоумение среди жителей, не знавших о давней истории.